Disponibilidad de Nutrimentos y el pH del Suelo

¿Qué nos indica el pH del suelo y qué factores lo afectan?

Existen cuatro intervalos de pH que permiten tener una idea clara sobre lo que ocurre en el suelo: 1) pH menor a 4.0 indica la presencia de ácidos libres como producto de la oxidación de sulfuros, 2) valores por debajo de 5.5 sugiere la presencia de aluminio intercambiable y/o exceso de manganeso, 3) pH entre 7.3 a 8.4 señala la posibilidad de tener carbonato de calcio (CaCO₃), y 4) pH mayor a 8.2 la posible presencia de concentraciones elevadas de sodio intercambiable. El rango de pH del suelo que de forma general se considera el más adecuado por la razonable disponibilidad que muestran los nutrimentos esenciales para las plantas es aquél que va de 6.0 a 6.5. Sin embargo, otros autores incluso manejan un rango más amplio que va de 5.5 a 7.0. El caso de suelos andosoles es muy particular, ya que a pesar de tener el pH dentro del rango, considerado adecuado, se presentan problemas con altos niveles de aluminio y baja disponibilidad de fósforo. El incremento o decremento del valor de pH en el suelo depende de distintos factores como son: 1) alcalinidad del agua de riego, 2) enmiendas orgánicas (composta, abonos, etc.) o minerales (yeso, cal agrícola o azufre), 3) acidificación por las raíces, 4) uso de fertilizantes de reacción ácida o alcalina, y 5) precipitación.

Manejo del pH en el suelo

Suelos cercanos a la neutralidad. Es conveniente que el pH del suelo no sea menor 6.0. Sin embargo, suelos con pH menor a 6.0 pero sin llegar a 5.5 aún se consideran de moderada a ligeramente ácidos y no se considera necesario el encalado. Por otra parte, pH entre 6.5 a 7.5 no presentan problemas generales de manejo, excepto por aquellos que tienen cantidades apreciables de bicarbonato de sodio en la solución del suelo, en cuyo caso pueden presentarse problemas de disponibilidad de hierro. A medida que incrementa el pH, la disponibilidad de zinc, hierro, cobre, y manganeso se reduce.

Suelos ácidos. A pesar de que algunos cultivos pueden ver afectado su rendimiento a medida que el pH se reduce por debajo de 6.0, los mayores problemas ocurren cuando el pH desciende por abajo de 5.5 debido a problemas por niveles elevados de aluminio, hierro y manganeso, que resultan tóxicos para las plantas. El grado de tolerancia a altas concentraciones de estos elementos depende de cada cultivo. Otro problema que se presenta en suelos ácidos es la baja disponibilidad de iones fosfato (H₂PO₄^- y HPO₄⁼), los cuales representan la forma en que la planta absorbe al fósforo. Los iones fosfatos, antes mencionados, forman compuestos insolubles con hierro y aluminio, reduciendo su presencia en la solución del suelo y provocando deficiencias de fósforo dentro de la planta. El pH ácido en los suelos, también suele traer problemas con calcio, magnesio, potasio y molibdeno. Asimismo, algunos microorganismos relacionados con los ciclos naturales del nitrógeno y azufre se ven afectados y ocasionan deficiencias en su suministro. Esto último es importante en el caso de leguminosas, donde su productividad se ve seriamente comprometida en suelos con pH ácido. En condiciones de acidez del suelo la mejor elección de manejo es el encalado que permite reducir el nivel de aluminio intercambiable y el aumento en la disponibilidad de los elementos afectados por un pH ácido. Existen distintos materiales para el encalado de suelos ácidos; sin embargo, entre menor es el diámetro de las partículas, la reacción química con el suelo será más rápida. Puede leer más sobre el tema en: “Manejo y Corrección de la Acidez de los Suelos”.

Suelos andosoles. De origen volcánico, son suelos con una baja densidad y alta retención de humedad. Independientemente de su pH, estos suelos tienen una elevada fijación de fosforo, además de altos niveles de aluminio.  Algunas de las soluciones que se han implementado con