Autor: Jesús Salvador Ruíz Carbajal
El agua es esencial para la vida y en los animales, el agua participa en importantes reacciones bioquímicas que se desarrollan dentro de las células, además, disuelve y transporta las sustancias necesarias para la alimentación celular y las sustancias tóxicas que el organismo expulsa en forma de sudor y orina.
La lucha por el agua se está recrudeciendo cada vez más en todos los sectores económicos del país debido a la escasez del recurso hídrico y los impactos ya evidenciados del cambio climático. La agricultura representa aproximadamente el 70 por ciento del suministro de agua dulce disponible, de los cuales la producción ganadera mundial representa alrededor del 30 por ciento.
Esta proporción incluye el agua de lluvia y de riego utilizada para la producción de piensos y las retiradas para la ganadería, con una gran proporción asignada a la producción de carne de vacuno. La relación entre la calidad del agua y el ganado es de doble preocupación; el ganado requiere agua de calidad, pero los residuos que producen pueden deteriorar la calidad del agua.
El sector ganadero está creciendo e intensificando más rápido que la producción de cultivos en casi todos los países, y los residuos asociados, incluido el estiércol, tienen serias implicaciones para la calidad del agua. Cuando se concentra el ganado, la producción asociada de residuos puede superar la capacidad de amortiguación de los ecosistemas circundantes, contaminando así las aguas superficiales y las aguas subterráneas. El aumento de la pérdida de nutrientes en la escorrentía agrícola tiene potencialmente serias implicaciones ecológicas y de salud pública.
Nitrógeno (N)
El nitrógeno y el fósforo son de particular importancia en este sentido, ya que ambos pueden conducir a la eutrofización acuática si se derivan de la contaminación difusa de los sistemas de ganado vacuno y ovino basados en pastos, o de la contaminación puntual de los sistemas interiores, ya que es común para los cerdos y las aves de corral. Por último, los comederos a menudo se encuentran en las orillas de los cursos de agua, donde los residuos animales (ricos en nutrientes) (por ejemplo, la orina) se liberan directamente en el agua. El crecimiento de la población mundial ha provocado un aumento de la demanda mundial de agua en todos los sectores, y el sector ganadero no es una excepción.
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Figura 1. Se estima que para producir 1 kilogramo de carne se necesitan entre 5 y 20 litros de agua. Fuente: FAO |
El nitrógeno (N) es uno de los parámetros clave para la calidad del agua potable del ganado, sin embargo, el ganado también es responsable de las principales liberaciones de nitrógeno en la naturaleza. Un tercio de las pérdidas reactivas de nitrógeno inducidas por el hombre se pueden atribuir a los sistemas ganaderos. La mayor parte del nitrógeno se emite en dos formas: Nitrato (NO3-, 45%), que degrada la calidad del agua en los sistemas de agua dulce y costeros, y amoníaco (NH3, 41%), que contribuye a la contaminación del aire y causa eutrofización y acidificación. Las emisiones de N también son precursoras de la formación de partículas finas que entran en las vías respiratorias y afectan a la salud pública.
Huella hídrica del ganado
La Asociación de Evaluación Ambiental y Desempeño del Ganado (FAO LEAP), una iniciativa de múltiples partes interesadas diseñada para crear un consenso sobre cómo evaluar los impactos ambientales de los sistemas ganaderos, ha desarrollado varios documentos de orientación de la FAO que consideran, entre otros, la huella hídrica del ganado sobre la base de la metodología de evaluación del ciclo de vida y la recopilación de datos de acuerdo con la norma ISO 14046:20141.
La huella hídrica de los grandes rumiantes consiste principalmente (a menudo en más del 90 %) del agua necesaria para la producción de piensos (de riego), además de la huella de agua directa asociada con el agua potable y el consumo de agua de servicio. Las directrices sugieren el debate sobre el impacto de las cadenas de suministro de ganado en el consumo de agua y la calidad del agua en los límites definidos del sistema.
Especificaciones de calidad del agua para parámetros seleccionados que pueden afectar a la salud del ganado
Los requisitos de agua del ganado dependen de las condiciones fisiológicas y ambientales. El consumo puede variar mucho dependiendo de la especie, el tamaño y la edad del animal, el estado físico, el nivel de actividad, la ingesta de alimentos, la calidad y la temperatura del agua y la temperatura ambiental. Debido a que el agua juega un papel fundamental en la salud animal, es esencial proporcionar agua limpia y suficiente para el ganado. La gran mayoría del agua real requerida por los animales se obtiene como agua potable, seguida del contenido de agua de la alimentación.
Se estima que los cuerpos de ganado contienen entre el 60 y el 70 por ciento de agua, lo que es necesario para mantener los fluidos corporales y el equilibrio adecuado de los iones; así como funciones como la digestión, la absorción y la metabolización de nutrientes; la eliminación del material de desecho y el exceso de calor del cuerpo; la provisión de un entorno fluido para los fetos; y el transporte de nutrientes hacia y desde los tejidos del cuerpo.
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Figura 2. La calidad del agua al igual que los alimentos que consumen los animales definen la calidad de los productos obtenidos. Fuente: FAO |
Se deben tener en cuenta varios parámetros al evaluar la calidad del agua para el ganado. Estos son: atributos sensoriales (organolépticos) como el olor y el sabor; propiedades fisicoquímicas (pH, sales/sólidos totales disueltos, dureza); composición química: compuestos tóxicos (metales pesados, pesticidas, herbicidas, etc.); exceso de minerales o compuestos como nitratos; contaminantes biológicos (bacterias, algas, etc.); derrames de petróleo, etc.
Normalmente todas las fuentes de agua que existen contienen sales solubles es por ello por lo que el monitoreo y la evaluación de la calidad del agua es un proceso continuo que requiere acceso regular a un laboratorio. Los efectos adversos del agua en la salud y la producción animal dependen de la ubicación y pueden estar relacionados con altas concentraciones de minerales (por ejemplo, nitratos y nitritos, sales de sulfato, magnesio), altos niveles de bacterias patógenas que causan infecciones, un fuerte crecimiento de algas verdeazuladas y contaminación del agua con sustancias químicas asociadas con la agricultura y la actividad industrial, como pesticidas y herbicidas. Algunos de los umbrales para los parámetros de calidad del agua se presentan a continuación.
Toxicidad relacionada con la salinidad
El agua pura no existe en la naturaleza, lo que existe son soluciones. Es importante conocer las características del agua disponible para el riego y las actividades agropecuarias ya que la concentración de determinados compuestos puede tener efectos a diferentes niveles: en el sistema de riego, en la absorción de nutrientes por la planta, puede alterar las características físicas del suelo, puede provocar contaminación en profundidad o por escorrentía superficial.
El agua excesivamente salina puede causar envenenamiento por sal en el ganado o evitar que los animales beban, lo que lleva a una pérdida de producción. Los niveles de tolerancia de las sales se miden comúnmente en términos de sólidos disueltos totales (SDT), que se han evaluado para una serie de especies de animales (Cuadro 1).
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Cuadro 1. Tolerancias aproximadas del ganado a las sales disueltas (salinidad) en el agua potable (TDS en mg/L). Fuente: DPIRD |
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Ganado |
R: No se esperan efectos adversos en los animales (mg/L) |
B: Los animales pueden mostrar inicialmente renuencia a beber o puede haber algo de frecuencia, pero el stock debe adaptarse sin pérdida de producción (mg/L) |
C: Se esperaría la pérdida de producción y la disminución de la condición y la salud de los animales. El ganado puede tolerar estos niveles durante períodos cortos si se introduce gradualmente (mg/L) |
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Ganado vacuno (maduro, en pastos secos) |
0 - 4000 |
4000 - 5000 |
5000 - 10000 |
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Ganado vacuno (Corrales de engorda) |
0 - 4000 |
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> 4000 |
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Ganado lechero (maduro, seco) |
0 - 2400 |
2400 - 4000 |
4000 - 7000 |
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Ganado lechero (ordeñado) |
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3500 |
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Ovejas (maduras, en pastos secos) |
0 - 4000 |
4000 - 10000 |
10000 - 13000 |
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Ovejas (maduras, secas) |
0 - 4000 |
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>7000 |
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Ovejas (alimentación madura y en seco) |
0 - 4000 |
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>7000 |
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Ovejas (destetes, lactantes y embarazadas en pastos) |
0 - 4000 |
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6600 |
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Ovejas (corderos, alimentación intensiva) |
0 - 4000 |
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>4000 |
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Caballos |
0 - 4000 |
4000 - 6000 |
6000 - 7000 |
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Ave de corral |
0 - 2000 |
2000 - 3000 |
3000 - 4000 |
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Cerdos |
0 - 4000 |
4000 - 6000 |
6000 - 8000 |
A: Las ovejas con un alimento verde exuberante pueden tolerar hasta 13 000 mg/L de TDS sin pérdida de condición o producción.
B: Alimentación intensiva para el crecimiento.
C: Alimentación de confinamiento para el mantenimiento.
La salinidad causada por la presencia de sales en el agua de uso para las actividades agropecuarias está fuertemente correlacionada con la conductividad eléctrica (CE) del agua. Por lo tanto, es más común y práctico medir la conductividad en lugar de Sólidos Disueltos Totales (SDT), y posteriormente convertir el valor CE a SDT. Las unidades CE utilizadas son miliSiemens por metro (mS/m). En el siguiente cuadro (cuadro 2) se resumen los valores de orientación de los umbrales de la CE aplicables al ganado.
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Cuadro 2. Especificaciones de conductividad eléctrica para ganado y aves de corral. Fuente: Ayers, R.S. y Westcot, D.W. 1994 |
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Salinidad del agua (mS/m) |
Rango |
Observaciones |
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<1.5 |
Excelente |
Utilizable para todas las clases de ganado y aves de corral. |
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1.5 – 5.0 |
Muy satisfactoria |
Utilizable para todas las clases de ganado y aves de corral. Puede causar diarrea temporal en el ganado no acostumbrado a dicha agua; excrementos acuosos en las aves de corral. |
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5.0 – 8.0 |
Satisfactoria para ganado |
Puede causar diarrea temporal o ser rechazada al principio por animales que no están acostumbrados a dicha agua. |
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No apto para aves de corral |
Puede causar diarrea temporal o ser rechazada al principio por animales que no están acostumbrados a dicha agua. |
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8.0 – 11.0 |
Uso limitado para el ganado |
Utilizable con una seguridad razonable para el ganado lácteo y de carne, ovejas, cerdos y caballos. Evite su uso para animales gestantes o lactantes. |
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No apto para aves de corral |
No es aceptable para las aves de corral. |
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11.0 – 16.0 |
Uso muy limitado |
No apto para aves de corral y probablemente no apto para cerdos. Riesgo considerable en su uso para vacas, caballos u ovejas embarazadas o lactantes, o para los jóvenes de estas especies. En general, se debe evitar el uso, aunque los rumiantes mayores, los caballos, las aves de corral y los cerdos pueden subsistir en aguas como estas bajo ciertas condiciones. |
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>16.0 |
No recomendada |
Los riesgos con agua tan altamente salina son tan grandes que no se puede recomendar su uso bajo ninguna condición. |
Sales derivadas del Sulfato
Entre las sales que causan salinidad, las que contienen sulfato pueden ser particularmente relevantes para el ganado, especialmente en lugares donde el clima cálido evapora las aguas superficiales, lo que aumenta las concentraciones de sal (cuadro 3).
En general, la concentración máxima de sulfato (SO4) en el agua potable para el ganado, que a menudo se establece en 1 000 mg/L, depende significativamente de la ingesta adicional de sulfato a través de los forrajes (es decir, las fuentes dietéticas). El consumo de agua por parte del ganado comienza a disminuir a niveles de sulfato (SO4) de 2 500 a 3 000 mg/L, lo que eventualmente conducirá a la deshidratación y la muerte.
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Cuadro 3. Guía para el uso de agua con contenido de sulfatos para ganado y aves de corral. Fuente: German, D., Thiex, N. y Wright, C. 2008 |
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Sulfato (SO4) mg/L o ppm |
Comentarios |
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Menos de 250 (aves de corral) |
Las recomendaciones para las aves de corral son variables. Las directrices más conservadoras indican que el contenido de sulfato superior a 50 mg/L puede afectar al rendimiento si los niveles de magnesio y cloruro son altos. Los niveles más altos de sulfato tienen un efecto laxante. |
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Menos de 1500 (ganado) |
Para el ganado, no hay efectos dañinos, excepto alguna diarrea temporal y leve cerca del límite superior, y los animales pueden discriminar contra el agua debido al sabor en el límite superior. Se recomiendan los cálculos de la ingesta total de azufre cuando se utilizan piensos que contienen azufre (por ejemplo, melaza, granos de destilador, pienso con gluten de maíz). |
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1500 – 2500 |
Para el ganado, no hay efectos dañinos, excepto algo de diarrea temporal. En el ganado, esta agua puede contribuir significativamente a la ingesta total de azufre en la dieta. Puede causar una reducción en la disponibilidad de cobre en los rumiantes. Se recomienda calcular la ingesta total de azufre. |
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2500 -3500 |
Agua pobre para las aves de corral, especialmente para los pavos. Muy laxante, causando diarrea en el ganado que generalmente desaparece después de unas semanas. Son posibles casos esporádicos de polioncefalomalacia asociada al azufre (PEM). Puede causar una reducción sustancial en la disponibilidad de cobre en los rumiantes. Se recomienda el cálculo de la ingesta total de azufre. |
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3500 -4500 |
Muy laxante. Inaceptable para las aves de corral. No se recomienda su uso en rumiantes o caballos gestantes o lactantes, o para rumiantes alimentados en confinamiento. Es probable que haya casos esporádicos de polioncefalomalacia asociada al azufre (PEM). Puede causar una reducción sustancial en la disponibilidad de cobre en los rumiantes. Se recomienda el cálculo de la ingesta total de azufre. |
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>4500 |
No se recomienda su uso bajo ninguna condición. Se recomienda encarecidamente el cálculo de la ingesta total de azufre. Mayor riesgo de mortalidad y morbilidad. |
Las sales que contienen sulfato a menudo se basan en sulfato de sodio (Na2SO4) o sulfato de magnesio (MgSO4). En general, las concentraciones de sodio inferiores a 1 000 mg/L deben ser protectoras para el ganado, a menos que los niveles de sulfato también sean altos (cuadro 4). Los valores de sodio superiores a 5 000 mg/L pueden causar efectos graves y muerte. La exposición a corto plazo no debe superar los 4 000.
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Cuadro 4. Guía para el uso del agua que contiene sodio para el ganado y las aves de corral Fuente: German, D., Thiex, N. y Wright, C. 2008. |
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Sodio (Na) mg/L o ppm |
Comentarios |
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Menos de 50 (aves de corral) |
Los niveles de sodio suponen poco riesgo para las aves de corral. |
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Menos de 50 (aves de corral) |
Las recomendaciones son extremadamente variables y el sodio en sí mismo plantea poco riesgo; sin embargo, el agua con sodio superior a 50 mg/L (ppm) puede afectar el rendimiento de las aves de corral si el sulfato o cloruro es alto. Los niveles de sodio superiores a 50 mg/L son perjudiciales para el rendimiento de los pollos de engorde si el nivel de sulfato también es de 50 mg/L o superior y el nivel de cloruro es de 14 mg/L o superior. El exceso de sodio tiene un efecto diurético en las aves de corral. |
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Menos de 800 (ganado) |
Por sí solo, el sodio representa poco riesgo para el ganado, pero su asociación con el sulfato es una preocupación. El agua con más de 800 mg de sodio/L puede causar diarrea y una caída en la producción de leche en las vacas lecheras. Los altos niveles de sodio, un componente importante de la sal, pueden requerir ajustes en las raciones. Se debe tener cuidado al eliminar o reducir la sal de los cerdos y las raciones del diario para asegurarse de que no se produzca una deficiencia de cloro. La sal puede reducirse en las dietas de los cerdos si el sodio en el agua supera los 400 mg/L. |
Sales de magnesio
Las sales a base de magnesio en el ganado desencadenan una respuesta de sulfato más fuerte que las sales a base de sodio para las que muchos animales han desarrollado un apetito reconocido. En el cuadro 5 se muestran las pautas relacionadas con el agua potable para el magnesio.
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Cuadro 5. Especificaciones para el magnesio en el agua potable para el ganado Fuente: Ayers, R.S. y Westcot, D.W. 1994. |
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Ganado |
Magnesio (mg/L) |
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Caballos |
250 |
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Ganado vacuno |
400 |
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Vacas (lactantes) |
250 |
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Ovejas adultas con alimento seco |
500 |
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Ovejas corderos |
250 |
Elementos traza
Los oligoelementos pueden ser importantes para el crecimiento del ganado, pero se convierten en un problema si superan ciertos umbrales. En particular, los metales en el agua potable pueden provocar resultados tóxicos en los animales. Algunos metales son de origen geogénico (es decir, heredados con ubicación), mientras que otros se introducen debido a actividades antropogénicas. Por lo tanto, como los metales traza pueden acumularse lentamente, el monitoreo debe realizarse periódicamente. En el cuadro 6 se muestran los límites para metales traza en el agua para ganado.
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Cuadro 6. Especificaciones de los valores límite para metales traza en el agua potable para el ganado Fuente: Ayers, R.S. & Westcot, D.W. 1994. |
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Constituyente (símbolo) |
Límite superior (mg/L) |
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Aluminio (Al) |
5 |
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Arsénico (As) |
0.2 |
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Berilio (Be)1 |
0.1 |
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Boro (B) |
5 |
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Cadmio (Cd) |
0.05 |
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Cromo (Cr) |
1 |
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Cobalto (Co) |
1 |
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Cobre (Cu) |
0.5 |
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Floruro (F) |
2 |
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Hierro (Fe) |
No reportada toxicidad |
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Plomo (Pb)2 |
0.5-1.0 |
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Manganeso (Mn)3 |
0.05 |
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Mercurio (Hg) |
0.01 |
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Nitrato + nitrito |
1004 |
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Nitrito (N-NO2) |
10 |
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Selenio (Se) |
0.05-0.1 |
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Vanadio (V) |
0.1 |
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Zinc (Zn) |
24 |
1 Datos insuficientes para el ganado. El valor de la vida acuática marina se utiliza aquí.
2 El plomo es acumulativo y los problemas pueden comenzar en un valor umbral de 0,05 mg/l.
3 Datos insuficientes para el ganado. El valor del agua potable humana se utiliza aquí.
4 Estos niveles rara vez se ven en las aguas superficiales, excepto en cuerpos de agua extremadamente contaminados, pero se pueden encontrar en las aguas subterráneas.
Sales de Nitrógeno nitrato
El nitrato es un contaminante común particular fuertemente influenciado por las actividades humanas. La ingesta de nitratos se produce principalmente a través de la alimentación y el agua potable. Se pueden encontrar niveles elevados en el forraje debido al uso intensivo de fertilizante nitrogenado en los campos u otros tipos de contaminación del agua. Si bien el envenenamiento agudo por nitratos es raro, los niveles elevados de nitratos en el agua para el ganado o las aves de corral pueden dar lugar a posibles efectos (cuadro 7).
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Cuadro 7. Posibles efectos de los nitratos en el agua para el ganado o las aves de corral (en mg/L o ppm). Fuente: Adams, R. et al. |
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Nivel de nitrato como NO3a |
Nivel de nitrato como NO3-N a |
Posibles efectosb |
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0-100 |
0 -23 |
Poco probable para el ganado o las aves de corral |
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101- 500 |
23 -114 |
Posibilidad de ganancias reducidas, aumento de la infertilidad |
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501 – 1000 |
115 - 227 |
El agua no debe dañar al ganado o las aves de corral por sí sola, pero en combinación con la ingesta normal de nitratos a través de la alimentación puede provocar síntomas de angustia (compacidad para respirar, respiración rápida) |
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>1000 |
>227 |
Signos de asfixia, falta de coordinación o asombro, en última instancia, muerte de ganado, ovejas o caballos |
a Cuando un laboratorio informa de la concentración de nitrato, podría referirse al ion nitrato (NO3-) o al nitrógeno dentro del ion nitrato (NO3-N).
b Asume niveles normales o cercanos a los niveles de nitrato promedio en el forraje y la alimentación.
Conclusión
La calidad del agua es fundamental en la ganadería, ya que influye directamente en la salud y el bienestar de los animales, así como en la producción y calidad de los productos obtenidos. El agua contaminada puede provocar enfermedades, reducir la productividad y afectar el crecimiento de los animales. Asegurar la calidad del agua no solo es esencial para el bienestar animal, sino también para la rentabilidad y sostenibilidad de la actividad ganadera.
Cita correcta de este artículo
INTAGRI 2024. La Calidad del Agua y la Ganadería. Serie Ganadería, Núm. 110. Artículos Técnicos de INTAGRI. México. 12 p.
Literatura consultada
- Drechsel, P., Marjani Zadeh, S. and Pedrero, F. (eds). 2023. Water Quality in Agriculture: Risks and risk mitigation. Rome, FAO and IWMI.
- FAO and ONU. 2023. Water Quality in Agriculture. Risk and risk mitigation. International Water Management Institute.
- Smith, G. 2024. Calidad del agua para el ganado. Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional (DPIRD). Australia.
- Ayers, R.S. y Westcot, D.W. 1994. Calidad del agua para la agricultura. Documento de riego y drenaje de la FAO 29, Rev. 1. Roma.
- German, D., Thiex, N. y Wright, C. 2008. Interpretación del análisis del agua para la idoneidad del ganado. Brookings, SD, Universidad Estatal de Dakota del Sur, condados de Dakota del Sur y EE. UU. Departamento de Agricultura.
- Ayers, R.S. y Westcot, D.W. 1994. Calidad del agua para la agricultura. Documento de riego y drenaje de la FAO 29, Rev. 1. Roma
- Adams, R.S., McCarty, T.R. y Hutchinson, L.J. 2021. Prevención y control de la toxicidad por nitratos en el ganado. University Park, PN, Universidad Estatal de Pensilvania.
- German, D., Thiex, N. y Wright, C. 2008. Interpretación del análisis del agua para la idoneidad del ganado. Brookings, SD, Universidad Estatal de Dakota del Sur, condados de Dakota del Sur y EE. UU. Departamento de Agricultura.
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